Ilva nasceu na cidade de Floresta, em Pernambuco, em 15 de novembro de 1934, foi casada com o Luiz Mendonça e teve um filho, o ator Luiz Carlos Niño, ambos já falecidos. Começou nas artes na Escola Normal, quando participou de um curso de teatro grego ministrado por Ariano Suassuna.

Veterana na dramaturgia, a atriz atuou em grandes sucessos da televisão, em especial na TV Globo. Ao todo, são mais de 30 novelas, além de inúmeras participações em séries, cinema e teatro.

A atriz começou na televisão em 1971, na novela “Bandeira 2”. Em 1975, interpretou Alzira Batista em “Pecado Capital”, folhetim de sucesso escrito por Janete Clair. No entanto, Ilva ficou famosa em “Roque Santeiro” (1985), de Dias Gomes, com o bordão “Miiiiiiiinaaaa”, que a Viúva Porcina (Regina Duarte) usava para chamar sua personagem Mina, empregada doméstica e confidente da protagonista.

Em 2009, Ilva integrou o elenco de “Cordel Encantado” (2011), de Duca Rachid e Thelma Guedes, onde interpretou Cândida Araújo, mãe do cangaceiro vivo por Domingos Montagner. A sua última participação em novelas foi em “O Outro Lado do Paraíso”, de Walcyr Carrasco, exibida em 2018. Atualmente, a atriz pode ser vista na reprise de “Cheias de Charme”.